Morgonen var så stilla att till och med årorna tycktes tveka att störa vattenytan. En tunn dimma svävade över havet, och den lilla båten gungade mjukt, som om den vaggades av en gammal sång från djupet.
Alexej hade noggrant lagt sin fångst i en trälåda fylld med krossad is. De silverblanka fiskarna låg prydligt uppradade och glänste i gryningens bleka ljus.
Det var utan tvekan hans bästa fångst den här veckan. Han log för sig själv och föreställde sig en kopp hett te hemma i värmen.
Han märkte inte skuggan som närmade sig båten.
Först syntes bara ett runt huvud i vattenbrynet. Smala morrhår, mörka, uppmärksamma ögon. En gråsäl betraktade honom orörlig, nästan allvarlig.
Den verkade varken hotfull eller rädd. Långsamt, med förvånande säkerhet, lade den sina fenor på båtens kant och fäste blicken på lådan.
— Hördu… viskade Alexej, mer förvånad än skrämd. Det där är inte för dig.
Sälen lutade huvudet lätt, som om den övervägde orden. Vatten droppade från dess blanka päls. Sedan lade den lugnt en fena på lådan. Isen knastrade svagt.
— Jag har arbetat för det här, mumlade han, men ilskan hade redan lämnat hans röst.
Det fanns något i djurets blick — inget trots, ingen aggressivitet. Bara den tysta trötthet man känner igen hos dem som kämpar varje dag för att överleva. Alexej tvekade. Havet tillhörde trots allt ingen.
Sälen drog försiktigt lådan närmare sig. Rörelsen var bestämd men nästan artig. Alexej kände en märklig blandning av irritation och förståelse.
Djuret valde den största fisken och stannade ett ögonblick. Deras blickar möttes igen i den svala morgonluften.
Sedan släppte sälen lådan och gled ner i vattnet med sitt byte.
Vågorna slöt sig och lämnade bara cirklar som långsamt vidgades. Alexej satt kvar en stund och skrattade lågt, utan bitterhet. I lådan fanns det fortfarande fisk. Mindre än tidigare, men tillräckligt.
Han förstod en enkel sanning: havet delar på sitt eget sätt.
När han startade motorn hade solen redan stigit högre. Och någonstans under den glänsande ytan åt en annan varelse sin välförtjänta frukost. Det var inte längre bara hans lunch.
