En man blir förskräckt när han upptäcker att hans skröpliga äldre granne bor i sin gamla bil trots att hon har ett hus.
Ibland tar det lång tid innan vi inser att något är fel, mycket fel, och har varit det under en lång tid. David Castle var van vid att se sin granne Olivia Madison komma och gå i sin bil samtidigt som han själv gjorde det.
Åtminstone trodde han det, tills den natt han kom hem kl. 02.30 och såg mrs Madison i sin bil – uppenbarligen sovandes. Hade hon låst sig ute? David undrade. Och sedan insåg han att han faktiskt aldrig hade sett mrs Madison köra sin bil, inte en enda gång.
Oroligt gick David fram till den slitna gamla Ford och tittade in. Mrs Madison låg i framsätet på passagerarsidan, täckt av ett tjockt täcke, och sov djupt.
I baksätet stod flera lådor med matvaror och andra förnödenheter prydligt organiserade. Det var uppenbart: Mrs Madison, sjuttionio år gammal, bodde i sin bil!
Men varför, undrade David förskräckt. Hon ägde ju grannhuset, en vacker viktoriansk tvåvåningsvilla, som hade börjat se sorgligt försummad ut efter Mr Madisons död tre år tidigare.
David gick hem och väckte sin fru. ”Lydia”, sa han, ”jag tror att mrs Madison har bott i sin bil. Älskling, snälla fixa till gästrummet. Jag ska ta in henne.”
Lydia hoppade upp ur sängen. ”Herregud, David! Mrs Madison?” flämtade hon. ”Men hon måste ju vara nittio om hon är en dag!”
”Jag vet”, sa David bistert. ”Jag trodde aldrig att jag skulle få se någon jag känner bo på gatan. Jag ska gå och hämta henne.”
”Skräm henne inte, David”, bad Lydia.
”Oroa dig inte, det ska jag inte, men det är iskallt i natt”, sa David. ”Och hon ska inte sova i den där bilen en natt till!”
Många av oss passerar genom den här världen utan att riktigt se vad som omger oss.
David gick ut igen och närmade sig mrs Madisons bil igen. Han knackade försiktigt på fönstret tills mrs Madisons ögonlock fladdrade. ”Mrs Madison”, ropade han mjukt. ”Det är David Castle från grannhuset!”
Mrs Madison vaknade och såg lite rädd ut, men Davids vänliga leende lugnade henne. ”Mrs Madison. Var snäll och stig ur bilen och kom in. Min fru har en kopp varm choklad till dig och en varm säng.”
”David”, sa mrs Madison, ”jag mår bra… Oroa dig inte.”
”Jag åker inte om du inte följer med mig”, sa David bestämt, och till slut öppnade Mrs Madison dörren och steg ur bilen. David svepte in henne i hennes täcke och ledde henne uppför stigen till hans dörr.
Därinne väntade Lydia med den utlovade koppen varm choklad. Mrs Madison tog den första klunken och tårarna fyllde hennes ögon. ”Jag brukade göra varm choklad precis som den här till min Charley när han arbetade nattskift…” sa hon.
”Mrs Madison, varför sov du i din bil?” frågade Lydia försiktigt.
Mrs Madison slöt sina ögon. ”Jag kan inte åka hem, förstår du… Inte sedan Charley…”
”Du har inte varit hemma sedan din man gick bort?” frågade David chockat.
”Du har inte varit hemma sedan din man gick bort?” frågade David chockad.
Mrs Madison grät tyst. ”Det gjorde jag först”, förklarade hon, ”men sedan… Det var en fruktansvärd tystnad där han brukade vara, och plötsligt öppnade jag en låda eller en dörr och kände lukten av honom, som om han just hade varit där.
”Jag kunde inte leva med hans frånvaro eller med de ständiga påminnelserna, David, jag kunde inte leva med den smärtan. Så en kväll tog jag bara mitt täcke och gick ut till bilen. Det var den första lugna natten sedan Charley hade gått bort.
”Så jag började sova här ute, men snart stod jag inte ut med att gå in i huset för någonting. Jag stängde av vattnet och lamporna och började bo i min bil. Det har gått två år nu. Du är den första som har märkt det.”
”Men hur klarar du dig, när det gäller toaletter, menar jag?” frågade Lydia nyfiket.
”Jag har varit medlem i en gymgrupp för pensionärer i tio år, jag brukade gå dit med Charley”, sa mrs Madison. ”Så jag går dit, tar mitt bad och så vidare… jag klarar mig.”
”Mrs Madison”, sa David försiktigt. ”Varför säljer ni inte huset och flyttar någon annanstans?”
Mrs Madison rodnade. ”Åh David, jag har tänkt på det, men huset är en sådan röra!”
”Gå och lägg dig nu, så går jag och tittar på det i morgon, okej?” sa David vänligt. ”Och om du låter mig göra det, ska jag städa upp huset så att du kan sälja det.”
Mrs Madison gav David och Lydia en tacksam kram. ”Tack, mina kära. Ni har gett mig hopp.”
Nästa dag ringde David en vän som hade ett litet företag som restaurerade gamla hus och bad honom att besöka mrs Madisons hus tillsammans med honom. När de två männen gick in i huset blev de chockade.
Hela huset var täckt av lager av damm och tjocka slöjor av spindelnät hängde från taken och lamporna, men värst av allt var att väggarna var täckta från golv till tak med ett märkligt svart slem.
”Ut!” ropade Davids vän och knuffade ut honom genom dörren. Han gick till sin bil och hämtade två ansiktsmasker och ett antal glasrör. De två männen gick in igen, och David såg på när hans vän samlade in prover av det ämne som han sa var mögel.
Davids vän skakade på huvudet. ”Buddy”, sa han, ”det här kan vara illa. Jag tar med det här till labbet för att se vad de säger. men det kan vara dåliga nyheter.”
”Kom igen”, sa David. ”Jag kan ringa en städfirma… Bara lite mögel och damm är inte hela världen.”
Men Davids vän skakade på huvudet. ”Om det här är vad jag tror så kommer huset aldrig att bli rent – eller säkert att bo i.”
”Säkert?” frågade David. ”Vad menar du med det?”
”Om det är giftigt mögel har det sipprat in i varenda springa i huset, under varje golvbräda, inuti varje vägg. Faktum är att om din gamla väninna hade bott i huset skulle hon ha varit allvarligt sjuk vid det här laget!”.
Tre dagar senare kom nyheten från laboratoriet. Det var en variant av det mycket farliga möglet Stachybotrys som teknikerna aldrig hade sett förut. De rapporterade det som ett ”extremt fall” och rekommenderade att alla sporer skulle förstöras.
David berättade de dåliga nyheterna för Mrs Madison, och de två bestämde sig för att ringa brandkåren och be om hjälp med att hantera problemet. Brandkårens expert berättade för dem att det enda sättet att se till att möglet inte spred sig till andra hem var att bränna huset. Att demontera huset skulle skicka moln av sporer upp i luften och låta dem spridas över hela grannskapet.
Tyvärr följde fru Madison brandkårens råd och såg på när de anlade en noggrant kontrollerad brand. Och när hennes gamla hus brann grät hon. David lade en mjuk arm runt henne och sa: ”Du har ett hem hos oss, Mrs Madison, så länge du vill, det vet du!”
Mrs Madison nickade. ”Jag vet David, tack, men jag hoppades att jag skulle få min egen lilla plats igen…”
David hade en idé, men han höll den för sig själv. Nästa dag kallade han till ett möte med alla de närmaste grannarna. ”Som ni alla vet brände mrs Madison ner sitt hus för att förhindra spridningen av ett giftigt mögel som kunde skada oss alla.
”Jag tycker att vi alla ska hjälpa till att försöka lösa hennes problem. Är det någon som har några idéer?”
En av kvinnorna räckte upp handen. ”Jag är fastighetsmäklare, och mrs Madisons tomt är stor, mycket större än någon av våra tomter. Jag tror att jag känner en byggherre som kan vara intresserad!”
Det visade sig att byggherren var mycket intresserad, och David förhandlade fram ett utmärkt avtal för mrs Madisons räkning. Byggherren skulle bygga en rad stugor för äldreboende, och som en del av den generösa betalningen fick Mrs Madison bo i en av de bästa enheterna livet ut.
Tack vare Davids vänlighet fick fru Madison ett bra pris för sin tomt och ett eget litet självständigt hem, och hon stannade kvar i det kvarter hon älskade, granne med sina bästa vänner, David och Lydia Castle.
Vad kan vi lära oss av den här berättelsen?
Många av oss passerar genom den här världen utan att riktigt se vad som omger oss, och därför missar vi möjligheten att hjälpa dem som behöver det. David hade sett mrs Madison bo i sin bil, men eftersom han inte var uppmärksam insåg han det inte.
Från det värsta elände kan en stor välsignelse flöda. Eftersom hon bodde i sin bil påverkades inte fru Madison av det potentiellt dödliga giftiga möglet.
Dela den här berättelsen med dina vänner. Den kanske kan lysa upp deras dag och inspirera dem.
