Jag trodde att mötet med min fästmans föräldrar bara skulle vara ytterligare ett steg mot vår framtid, men en katastrofal middag avslöjade sanningen om Richards värld. I slutet av den kvällen hade jag inget annat val än att ställa in bröllopet.
Jag trodde aldrig att jag skulle vara typen som ställde in ett bröllop. Men livet har en förmåga att överraska en, eller hur?
Jag är en av dem som föredrar att fatta stora beslut efter att ha pratat med mina vänner och min familj och vetat vad de tycker om det. Men den här gången visste jag bara att jag var tvungen att göra det här.
Jag visste att jag var tvungen att ställa in bröllopet eftersom det som hände på restaurangen den dagen var något jag inte hade räknat med.
Innan vi pratar om den dagen, låt mig berätta lite om min fästman Richard. Jag träffade honom på jobbet när han började som junior chef inom redovisning. Jag vet inte vad det var, men det var något med honom som attraherade mig. Något som fick mig att lägga märke till honom direkt.
Richard passade in på definitionen av en stilig man. Lång, snyggt hår, ett varmt leende och ett stort sinne för humor. Han blev snabbt kontorets favorit och snart pratade vi under kafferasterna.
Vi började dejta ungefär sju veckor efter att han hade börjat, och jag insåg att han var allt jag ville ha i en partner. Självsäker, snäll, ansvarsfull och lösningsorienterad. Precis den typ av man som en klumpig kvinna som jag behövde.
Vår relation gick snabbt. Alldeles för snabbt, nu när jag tänker på det. Richard friade bara sex månader efter att vi hade börjat träffas, och jag var så uppslukad av den stormande kärleken att jag sa ja utan att tveka.
Allt med honom verkade perfekt, förutom en sak: jag hade inte träffat hans föräldrar än. De bodde i en annan delstat och Richard hade alltid en ursäkt för varför vi inte kunde hälsa på. Men när de hörde talas om vår förlovning insisterade de på att få träffa mig.
”De kommer att älska dig”, försäkrade Richard mig och kramade min hand. ”Jag har bokat bord åt oss på det där nya fina stället i centrum på fredag kväll.”
Jag tillbringade de närmaste dagarna i panik. Vad skulle jag ha på mig? Tänk om de inte tyckte om mig? Tänk om de säger åt Richard att lämna mig?
Jag lovar att jag provade ett dussin outfits innan jag bestämde mig för en klassisk svart klänning. Jag ville se sofistikerad ut men inte överklädd.
På fredagen kom jag hem tidigt från jobbet och gjorde mig i ordning. Ingen sminkning, söta svarta klackar, en miniväska och en naturlig frisyr. Jag ville hålla det enkelt men perfekt för tillfället. Richard hämtade mig strax efteråt.
”Du ser fantastisk ut, babe!” sa han och visade det leende jag älskade. ”Är du redo?”
Jag nickade och försökte lugna ner mig. ”Jag hoppas verkligen att de gillar mig.”
”Det kommer de att göra, älskling”, sa han och höll mig i handen. ”Du har trots allt allt som en förälder vill se hos sitt barns partner. Du är fantastisk på insidan och utsidan.”
Jag kände mig lite lättad vid det laget, men jag var fortfarande inte redo för det drama som skulle utspela sig.
Några minuter senare kom vi in i restaurangen, och jag tyckte att den var fantastisk. Kristallkronor hängde från taket och mjuk pianomusik fyllde luften. Det var den sortens ställe där till och med vattenglasen såg dyra ut.
Vi fick syn på Richards föräldrar vid ett bord nära fönstret. Hans mamma Isabella, en liten kvinna med perfekt uppsatt hår, reste sig när vi närmade oss. Hans far, Daniel, som verkade ganska sträng, satt kvar.
”Åh, Richard!” ropade hans mor när vi närmade oss henne och ignorerade mig helt. Hon omfamnade Richard hårt och höll honom sedan på en armlängds avstånd. ”Du ser så svag ut. Har du gått ner i vikt? Äter du tillräckligt?”
Jag stod där lite tafatt tills Richard äntligen kom ihåg mig.
”Mamma, pappa, det här är Clara, min fästmö.”
Hans mamma tittade på mig från topp till tå.
”Ja, hej, kära du”, sa hon och log ett leende som inte riktigt nådde fram till ögonen.
Hans far grymtade bara.
När vi satte oss ner försökte jag inleda en konversation.
”Det är så trevligt att äntligen få träffa er båda. Richard har berättat så mycket om er.”
Innan någon av dem hann svara dök en servitör upp med menyer. När vi tittade på dem märkte jag att Richards mamma lutade sig mot honom.
”Åh, älskling”, sa hon viskande, ”vill du att mamma ska beställa åt dig? Jag vet hur du blir överväldigad av för många val.”
Vad i… tänkte jag.
Richard var trettio år gammal och Isabella behandlade honom som om han var åtta. Men till min förvåning nickade han bara. Jag trodde att han skulle säga åt henne att sluta behandla honom som en bebis, men jag hade fel.
”Tack, mamma”, sa han. ”Du vet vad jag gillar.”
Jag försökte fånga Richards blick, men han var fokuserad på sin mamma. Hon fortsatte med att beställa de dyraste rätterna på menyn till dem båda. Hummer, revbensspjäll och en 200-dollarsflaska vin.
När det var min tur beställde jag en enkel pastarätt. Jag var för omtumlad för att ha någon större aptit.
Medan vi väntade på maten vände sig Daniel äntligen direkt till mig.
”Så, Clara”, sa han med skrovlig röst. ”Vad har du för avsikter med vår son?”
Jag höll på att sätta vattnet i halsen. ”Ursäkta?”
”Du planerar väl att gifta dig med honom, eller hur? Hur ska du ta hand om honom? Du vet att han behöver stryka sina kläder och han kan inte sova utan sin speciella kudde.”
Jag tittade på Richard och förväntade mig att han skulle säga till sin far att det här var olämpligt. Men han satt bara där, tyst.
”Jag… uhh…” Jag stammade. ”Vi har inte riktigt diskuterat de detaljerna än.”
”Åh, du måste lära dig snabbt, kära du”, ingrep Isabella. ”Vår Richie är väldigt speciell. Han behöver middag exakt kl. 18.00 varje dag, och tänk inte ens tanken att servera honom grönsaker. Han kommer inte att röra dem.”
Okej, jag har inte anmält mig till det här, tänkte jag. Vad var det som pågick? Varför sa inte Richard något till sina föräldrar? Varför lät han dem behandla honom som en bebis?
I det läget kom servitören med maten och för en stund slapp jag svara. Medan vi åt fortsatte Richards föräldrar att tjata om honom.
Jag trodde inte mina ögon när jag såg Isabella skära upp biffen åt honom, medan Daniel påminde honom om att använda sin servett. Jag var helt förstummad.
Som väntat hade min aptit försvunnit, så jag satt bara där och pillade på min pasta. Jag tänkte på varför jag inte hade sett det här komma. Varför hade Richard varit så ovillig att besöka sina föräldrars hus med mig när vi dejtade?
Alla hans ursäkter började verka vettiga nu.
När måltiden närmade sig sitt slut drog jag en lättnadens suck och tänkte att det värsta var bakom oss. Inte än… mardrömsmiddagen hade just nått sitt klimax.
När servitören kom med notan tog Isabella upp den innan någon annan hann se den. Ärligt talat trodde jag att hon gjorde det för att hon inte ville att jag skulle betala av artighet, men det hon sedan sa fick mig att stirra på henne med stora ögon.
”Ja, kära du, jag tycker att det är rättvist att vi delar 50/50, eller hur?” log hon mot mig. ”Vi är ju trots allt en familj nu.”
De hade beställt mat och vin för hundratals dollar, medan jag hade ätit en pastarätt för 20 dollar. Och nu förväntade de sig att jag skulle betala hälften? Aldrig i livet!
Jag kände mig förbluffad och tittade på Richard och bad honom tyst att säga något. Jag förväntade mig att han skulle stå upp för mig och berätta för sin mamma hur löjlig hon lät. Men den där mannen satt bara där och undvek min blick.
I det ögonblicket blev allt kristallklart. Det här handlade inte bara om en dyr middag. Det här var min framtid om jag gifte mig med Richard. Jag skulle gifta mig med hans föräldrar också.
Så jag tog ett djupt andetag och ställde mig upp.
”Faktiskt”, började jag med stadig röst, ”tror jag att jag betalar för min egen måltid.”
Medan Richard och hans föräldrar tittade på mig tog jag fram min plånbok och lade tillräckligt med kontanter på bordet för att täcka min pasta och en generös dricks.
”Men…” protesterade Isabella. ”Vi är ju en familj!”
”Nej, det är vi inte”, sa jag och såg henne rakt i ögonen. ”Och vi kommer inte att bli det.”
Sedan vände jag mig till Richard, som äntligen mötte min blick. Han såg förvirrad ut, som om han inte kunde förstå vad som hände.
”Richard”, sa jag mjukt, ”jag bryr mig om dig. Men det här… det här är inte den framtid jag vill ha. Jag letar inte efter ett barn att ta hand om. Jag vill ha en partner. Och jag tror inte att du är redo att vara det.” Jag tog av mig min förlovningsring och lade den på bordet.
”Jag är ledsen, men bröllopet är inställt.”
Med det vände jag mig om och gick ut ur restaurangen och lämnade tre förbluffade ansikten bakom mig.
När jag steg ut i den svala nattluften kände jag hur en tyngd lyftes från mina axlar. Ja, det gjorde ont. Ja, det skulle bli besvärligt på jobbet. Men jag visste att jag hade fattat rätt beslut.
Nästa morgon lämnade jag tillbaka min bröllopsklänning.
När butiksbiträdet hanterade min återbetalning frågade hon om allt var okej.
Jag log och kände mig lättare än jag hade gjort på flera månader. ”Vet du vad? Det kommer att bli bra.”
