När Nadia återvänder hem från college utomlands har hon inget annat val än att gå med på ett arrangerat äktenskap med en förmögen man – en man som hennes föräldrar valt ut. Men när det preliminära datumet för deras bröllop närmar sig bestämmer sig Nadia för att testa honom, för att verkligen förstå vem hon gifter sig med.
Jag hade aldrig kunnat föreställa mig att jag skulle sitta förklädd till hemlös kvinna på en trottoar utanför en restaurang. Jag satt där, framåtböjd med en sjal virad runt axlarna.
Folk passerade mig utan att bry sig, medan jag höll utkik efter den eleganta svarta bilen som ofta transporterade min fästman Danny.
Trots att vi lever på 2000-talet har det arrangerade äktenskapet fortfarande en stark ställning i min kultur.
Men jag hade studerat i USA de senaste fyra åren, och mina ideal om självständighet och personlig frihet var något helt annat än vad jag hade med mig hemifrån.
Nu fann jag mig själv göra uppror vid varje tillfälle.
När mina föräldrar först berättade att jag var förlovad med Danny var jag fortfarande kvar i USA – min hjärna surrade av nya ideologier och föreläsningar om självständighet.
”Nu när du har varit utomlands och studerat”, sa min mamma, ”är det dags för dig att bli hustru.”
Jag försökte protestera, men det var alltid för döva öron.
”Nadia”, sa min mamma, ”det finns inget val här. Din far och jag har gjort våra efterforskningar. Danny är en bra man. Han kommer att ta hand om dig.”
Min mamma rörde sig i köket och blandade en blandning av kryddor medan hon började laga middag.
”Och det är allt?” Frågade jag och gjorde lite te. ”Måste jag gifta mig med den här mannen?”
Hon nickade och log mot mig.
”Nadia, din far och jag gjorde det – vi hade ett arrangerat äktenskap och allt blev bra för oss.”
Nu stod jag inför att träffa en främling som jag skulle gifta mig med – en främling och hans välbärgade familj.
”Du kommer snart att få träffa honom och hans familj. De äger en rad restauranger, älskling. De gör alltid sitt yttersta för att hjälpa folk.”
Några dagar senare satt vi alla samlade runt matbordet. Det var första gången jag träffade Danny, och jag hade ingen aning om vad jag skulle förvänta mig.
När jag gick ut ur huset stod han där på uppfarten, klädd i kostym och med en presentpåse och blommor i handen.
Vid första intrycket såg han bra ut, men jag ville att han skulle vara mer än bara ett trevligt ansikte att titta på.
Den här mannen skulle bli min make. Jag var fast med honom. Och att döma av hur mina föräldrar betedde sig hade jag inget val i frågan.
Medan min far välkomnade Danny och hans föräldrar till vårt hem, tog min mor fram en bricka med te och godis.
”Jag visste inte vad du ville ha”, sa hon, ”så jag tog allt.”
Danny log mot henne; han verkade verkligen bry sig om att imponera på mina föräldrar. Vi samtalade artigt under teet, och när det var dags för middag satte vi oss runt bordet.
”Danny”, sa min far och pekade på bordets huvudända, ”sitt här.”
Min mamma började ta hand om Danny och hans familj och såg till att deras tallrikar var fulla med mat.
”Jag vill att du ska gå härifrån och veta att du har fått mat”, sa hon.
Jag hällde upp ett glas juice till mig själv. Det skulle bli en lång måltid.
”Varför bestämde du dig för att studera i Amerika?” frågade Danny mig och rynkade pannan över sitt glas vatten. ”Ville du inte stanna hos din familj?”
”Jag sökte utan att tro att jag skulle komma in”, erkände jag. ”Men så blev jag det, och jag ville att det skulle bli en ny utmaning för mig.”
”Men att vara borta så länge?” pressade han. ”Jag slår vad om att du tillbringade mycket tid i biblioteket.”
”Det var bara fyra år. Jag kom hem några gånger i alla fall.”
”Familjen är mycket viktig för mig, Nadia”, sa han bestämt.
Jag tittade på min mamma, som vägrade att möta min blick. Utan att jag svarade Danny blev det tyst i några ögonblick. Endast ljudet av skrapande bestick och tuggande hördes.
”Berätta för Nadia om din välgörenhetsorganisation”, sa min far och strålade mot mig.
”Åh!” utbrast Dannys mamma och lade snabbt ner sin gaffel.
Hon berättade utförligt om hur Danny hela tiden matar hemlösa och att han hade planerat in ett schema för olika områden i vår närhet.
”Ingen ska behöva gå hungrig om vi kan hjälpa det”, sa Dannys mamma.
Herregud, tänkte jag för mig själv när jag satte tänderna i min kyckling. Måste jag verkligen bära på det här resten av mitt liv?
Middagen var slut och min blivande make lämnade huset.
”Älskar du honom inte?” frågade min mamma när vi diskade och städade köket.
”Jag känner honom inte, mamma”, sa jag.
”Men det kommer du att göra”, svarade hon och torkade av tallrikarna med en diskhandduk. ”Du kommer att lära känna honom snart.”
Jag hade inte ork att tänka mer på det. Jag gick till mitt sovrum och satte mig och undrade hur jag bara kunde ge efter för traditionen efter att ha varit borta och fri så länge.
Jag längtade tillbaka till mitt studentrum på college och den befrielse som det hade inneburit. Men jag visste också att jag skulle bli tvungen att släppa taget om det.
Istället var jag tvungen att vänta på dagen för mitt arrangerade äktenskap. Allt eftersom månaderna gick och bröllopet närmade sig började jag få ångest och behövde sömntabletter.
Jag visste inte hur jag skulle kunna gifta mig med Danny, eftersom jag bara visste det allra minsta om honom.
En morgon, när jag hällde upp lite flingor, bestämde jag mig för att klä mig som en hemlös och vänta utanför restaurangen där Danny hade sin bas. Jag ville se hur han skulle reagera på någon som behövde hjälp.
När bilen närmade sig kröp jag in i min förklädnad och min röst var hes när Danny klev ut ur bilen.
”Ursäkta mig, sir”, sa jag. ”Skulle du kunna avvara…”
Danny gjorde en paus och rynkade pannan en aning.
”Ma’am, vad behöver du? Jag kan inte bara ge dig pengar eller mat för dagen. Vi måste hjälpa dig på lång sikt.”
Mitt hjärta drog ihop sig.
”Det finns ett härbärge inte långt härifrån”, sa han. ”Jag kan ta dig dit, min mamma är också volontär där. Du kommer att vara säker där. Du kan få en måltid, en dusch, rena kläder och vi kan prata om hur du ska komma på fötter.”
Jag ställde mig upp och drog undan min sjal och visade mig för honom.
”Nadia?” utbrast han med stora ögon. ”Vad är det du gör?”
”Jag testade dig, Danny”, sa jag. ”Jag ville se om du verkligen är den person som de säger att du är. Jag behövde bara få veta. Hur ska jag annars kunna gifta mig med dig?”
Danny såg förbluffad ut, men sedan spred sig ett snett leende över hans ansikte.
”Jag antar att jag också borde vara ärlig då. Jag har varit hemsk med flit, i hopp om att du skulle ställa in bröllopet.”
Hans uppriktighet tog mig på sängen.
”Varför skulle du göra det?” frågade jag.
Danny suckade och drog en hand genom håret medan han tystade sin ringande telefon.
”För att jag tyckte att det hela var en fars. Jag ville inte vara en del av ett arrangemang. Inte på riktigt. Jag visste att det behövde göras, på grund av min ålder. Men jag har velat ha kärlek. Jag har velat gifta mig av kärlek.”
När vi satte oss på en bänk i närheten öppnade Danny upp sig om sitt förflutna.
”De föräldrar du träffade är mina adoptivföräldrar. Min mamma dog när jag var väldigt ung och de tog hand om mig. Jag har byggt upp hela min persona för att hjälpa människor som är där jag en gång var. Det är inte bara filantropi – det är personligt.”
Hans ord ekade i den kalla luften – varje stavelse var tung av känslor.
”Ja, jag är framgångsrik. Men jag ville aldrig använda den framgången som en hävstång för ett äktenskap. Jag ville att någon skulle se mig, inte mina pengar eller mitt förflutna.”
Vi pratade hela kvällen och redde ut missförstånden och påtryckningarna från våra familjer. Det var första gången vi verkligen fick kontakt och såg varandra bortom de förväntningar som ställts på oss.
Under veckorna som följde började vi dejta – riktiga dejter, fyllda av äkta skratt och gemensamma drömmar. Våra föräldrar såg förändringen i oss, hur vi såg på varandra med nyfunnen respekt och tillgivenhet.
Snart kommer vi att vara gifta, men nu är jag nöjd med att det är så.
Vad skulle du ha gjort?
Om du tyckte om den här berättelsen, här är en annan:
När Elles mamma går bort, går hon genom begravningen i en dåsighet. Men så snubblar hon över en man som är mycket lik henne. När han närmar sig henne avslöjar han att han är hennes biologiska far – som varit gömd hela tiden. Elle vet inte om hon ska berätta för sin far och riskera att förlora den enda andra förälder hon någonsin känt.
Läs hela berättelsen här.
Detta verk är inspirerat av verkliga händelser och personer, men det har fiktionaliserats i kreativa syften. Namn, karaktärer och detaljer har ändrats för att skydda privatlivet och förbättra berättelsen. Alla likheter med verkliga personer, levande eller döda, eller verkliga händelser är rent slumpmässiga och inte avsedda av författaren.
