Diana Frances Spencer föddes den 1 juli 1961som dotter till John Spencer, den 8:e Earl Spencer och hans första hustru Frances. Hon var det fjärde av fem barn, men hennes bror John dog som spädbarn.
Hon hade två äldre systrar, Sarah och Jane, och en yngre bror, Charles, som nu är den 9:e Earl Spencer. År 1969, när hon var 7 år gammal, skilde sig Dianas föräldrar. Hennes bror Charles berättade att skilsmässan, som innebar att hennes mor lämnade familjens hem, var svår för henne.
”[Det] var tufft för Diana”, sa han. ”Hon brukade sitta på tröskeln till Park House och vänta på att hon skulle komma tillbaka.” Båda hennes föräldrar gifte om sig – hennes mor gifte sig 1969 med affärsmannen Peter Shand Kydd och hennes far gifte sig 1976 med Raine, som var grevinna av Dartmouth innan hon gifte sig med Dianas far.
När John ärvde earldomen efter sin fars död 1975 flyttade familjen till Althorp, familjen Spencers säte. Även om skolan inte var Dianas starka sida (Charles sa att hon tyckte att skolarbete var ”knepigt”), gjorde hon bra ifrån sig inom andra områden, som piano och dans.
Hon träffade prins Charles första gången 1977, då han var tillsammans med hennes syster Sarah. De återförenades 1980 och de två började dejta.
Efter att ha tillbringat tid med kungafamiljen på Balmoral, drottningens skotska residens, och på den kungliga yachten Britannia, uttryckte drottning Elizabeth och andra medlemmar av kungafamiljen sitt gillande av Diana. Det dröjde inte länge innan prins Charles friade 1981
